风险投资是指在私人企业里进行的权益性投资。狭义上讲(美国的定义)，风险投资资金是由投资者向创业者或年轻企业提供的种子期、早期以及发展期所需的资金，以获取目标企业的股权，并最终获得高额回报。广义上讲(欧洲的定义)，风险投资资金是由投资者向私人企业(非上市企业)提供的所有权益性资金以获取目标企业的股份，并使资本最大限度地增值。由于风险资金大多投资在新兴行业的年轻企业，企业处于创业的早期或者发展期，甚至种子期(或称概念期)，这些企业从早期到成熟期还需经过一个较长远的创业发展的过程(通常这个过程需要3年-5年甚至5年-10年)，所以风险投资具有长远性。同时由于所投资的企业是一个私人企业，在企业上市之前风险投资从这些企业所获得的股份几乎没有流通市场，无法体现这些股份的价值，所以这些股份很难转让或出售，流动性极差。同时转让这些股份受到很多非市场方面的约束。因此，风险投资的主要特点是投资周期长和流动性差。但是，数年以后一旦这些企业成功上市或被并购，风险投资将获得惊人的收益(通常5—10倍，甚至数十倍的回报)。由此可见风险投资是一种高风险高回报的投资方式，其目的是使资本最大限度地增值。风险投资始于美国，其历史可追溯到20世纪的20—30年代，美国少数富裕的家族拥有可观的资金，他们希望通过正常的投资活动使资产最大限度地增值。由于对通货膨胀导致货币贬值的担心，通过获得利息使他们的资产增值明显不能满足他们的愿望，同时他们希望通过权益性投资建立和控制一些新兴企业。另外一方面，一些创业者(主要来自大学和其他研究机构)，他们有着好的商业点子或创意，但苦于没有资金，因此，他们就找到这些富裕的家族，向他们显示其宏伟的蓝图以获得资金的支持。开始的时候由于种种原因，这些富裕的家族不愿透露他们的名字，所以人们称他们为“天使”(angel)。同时通常需要通过私人关系才能找到这些天使以获得天使资金。由于风险投资是长远投资，投资决策是一个复杂过程，投资者需要对行业和技术方面有相当的了解，然而这些富裕的家族通常对行业和技术方面又不大了解，因此，一些大的富裕的家族就雇佣一些专业人员为他们作投资决策。这样就形成一些以家族为基础的风险投资机构。
从20年代到40年代，美国的风险投资处于一种萌芽阶段(民间的和非专业化)。二战以后，美国的风险投资进入一个雏形阶段。风险投资的模式慢慢形成。这种模式一直引用至今。约翰．h．惠特尼(john h．whitney)、乔治斯．杜利奥特(georges doriot)和阿瑟．罗克(arthur rock)是美国早期杰出的风险资本家，他们为美国的风险投资的创立、专业化运作和产业化作出了巨大的贡献。
惠特尼在二战期间是美国陆军情报部门的上尉，在法国南部执行任务时被纳粹抓获，1945年，他逃跑成功。1945年—1956年任美国国务院特别文化关系和国际信息服务顾问。1956年任美国驻英国大使。二战之前他曾进行过风险投资。1946年惠特尼出资500万美元创立美国第一家私人风险投资公司——惠特尼公司(whitney & company)，从事风险投资活动。现在惠特尼公司是全球最大的风险投资公司之一。惠特尼充分认识到风险投资将对战后美国经济繁荣起到至关重要的作用。同时他认为风险投资的运作是一项复杂系统的工程，风险投资必须要进行系统化和专业化运作。风险投资公司必须要雇佣专业投资专家来管理风险资金，风险资金应该扶持新兴产业。同时惠特尼认为必须投资于人，一个好的点子或创意如果没有一个优秀的创业团队是不能成功的。他说：“好的点子一美分一打，好的人太少了。”由此可见风险资本家对优秀创业人才的看重，其程度远远超过一个好的创意和一个好的产品。惠特尼的一生曾为350多家企业(如康柏公司)提供过风险资金。

90年代晚期，信息技术的进步，尤其是互联网的出现给美国的风险投资业带来勃勃生机。从此美国的风险投资进入迅速发展时期。在美国投入的风险资金从1983年的40亿美元迅速增加到1996年的300亿美元(是1983年的7．5倍)，1999年投入的风险资金达356亿美元(是1983年的9倍)，2000年投入的风险资金达到688亿美元①。1996年的一个调研显示：1996年只有10亿美元(占总的风险投资额的3％)的风险资金投资到早期的企业里。然而随着信息技术的进步，尤其是互联网应用，这种投资格局迅速被改变。1998年，根据美国著名咨询公司(price water house coopers)的报告：1998年，41％的风险资金进入了创业期(也称概念期或种子期)和早期的企业里，这些企业在数量上占当年的总风险企业(风险资金扶持过的企业)的50％。风险投资给美国的经济带来了巨大的影响，可以说是美国经济活力的“助燃剂”和经济发展的“发动机”。风险投资创造了无数个新的工作位置。例如50年代的中期美国硅谷地区还是只有约10万农民的偏僻的农村，随着一些风险资金扶持的企业(如：英特尔公司等)来这里安家落户，到60年代中期，硅谷的就业人数增加到27万多。到了1984年，就业人数达75万，每年增加4万个工作位置。根据coopers &ly brand的调研显示，1992年-1996年，风险资金扶持的企业每年增加40％的员工，而大公司则每年裁员2．5％。同时风险投资加速了产品的创新，从而大大地提高了生产力，改进了出口贸易，减少了贸易逆差。风险投资已给美国造就了数以千计的巨无霸企业(如：微软、英特尔、思科、雅虎等等)，创造了美国极具活力的经济。图表1简单勾勒了美国风险投资的发展阶段。